Peter Harris et Ian Hadden, The Self-Affirmation Research Group, School of Psychology, University of Sussex, Royaume-Uni

Avez-vous déjà hésité à faire face à quelque chose que vous préférez ignorer ? Peut-être votre penchant pour quelque chose de mauvais pour vous, que vous mangez trop souvent, ou votre tendance à éviter les bilans de santé ? Vous n’êtes pas seul. La plupart d’entre nous pensent être des gens assez sensibles et compétents. Donc, se faire dire que quelque chose que nous faisons n’est ni vraiment sensé ni compétent peut être difficile. En conséquence, nous pouvons être habiles pour résister aux messages que nous préférons ne pas entendre.

Malheureusement, résister aux messages sur les risques pour notre santé – tels que les effets du surpoids ou du tabagisme, ou du non-respect d’un taitement médicamenteux – peut avoir des conséquences graves pour la qualité et la durée de vie. Alors, comment pouvez-vous, en tant que professionnel de la santé, aider les patients à intégrer les messages de santé qu’ils préfèrent haituellement ignorer ? Une technique connue sous le nom d’affirmation de soi pourrait aider.

L’affirmation de soi est un acte qui aide quelqu’un à se dire qu’il/elle est une personne compétente. Cela réduit le besoin de se protéger contre un message de santé qui implique qu’on ne l’est pas, ce qui aide à traiter le message plus objectivement et à se concentrer sur sa pertinence et ses implications pour nous. Ceci, à son tour, peut encourager à prendre des mesures pour y remédier. Pour en savoir plus sur la théorie sous-jacente à l’affirmation de soi, cliquez ici.

Presque tout peut être qualifié d’affirmation de soi : des rappels de bonnes actions, des talents spéciaux, des forces de caractère ou des relations sociales importantes, par exemple. Actuellement, la technique la plus recherchée pour induire l’affirmation de soi est une affirmation de valeurs dans laquelle les gens répondent à des questions ou écrivent sur leurs valeurs les plus importantes, comme être généreux ou honnête.

La preuve que l’affirmation de soi peut fonctionner provient des études expérimentales. Les participants qui ont été invités à s’affirmer (souvent une seule fois) ont tendance à croire davantage aux messages de santé et à se sentir plus disposés à changer par rapport à ceux qui ne l’ont pas fait. Les affirmations de soi ont également entraîné des changements de comportement plusieurs mois après. Des avantages de l’affirmation de soi ont été trouvés pour un large éventail de comportements liés à la santé, notamment la consommation d’alcool, le tabagisme, les rapports sexuels non protégés, la consommation de mercure dans les poissons gras, le dopage dans le sport, la consommation de fruits et légumes, l’activité physique, la soie dentaire et la protection contre le soleil. Certaines études ont montré que les effets peuvent même être plus forts chez ceux qui sont les plus difficiles à engager, comme les personnes qui boivent ou fument le plus ou qui souhaitent bronzer.

Le travail a principalement porté sur la recherche en prévention auprès de groupes de jeunes et sains, mais il y a aussi eu des études avec des groupes de patients. Par exemple, les patients hémodialysés à qui l’on a demandé de se rappeler des actes de gentillesse passés ont montré un meilleur contrôle des phosphates et une plus grande adhésion aux recommandations de consommation de liquide au cours des 12 mois suivants en comparaison de ceux à qui il n’a rien été demandé. Les patients afro-américains hypertendus ont également montré une meilleure adhésion aux médicaments après avoir reçu une intervention qui comprenait une composante d’auto-affirmation.

Alors, comment pourriez-vous utiliser l’affirmation de soi dans la pratique ? Envisageons une consultation au cours de laquelle vous souhaitez transmettre un message de santé qui pourrait mettre votre patient au défi, par exemple, des effets néfastes de son tabagisme ou de la non-prise de ses médicaments conformément à la prescription. Si vous disposez de 5 à 15 minutes et que la verbalisation n’est pas un problème, vous pouvez essayer un exercice simple d’affirmation des valeurs au début de la consultation. Vous pouvez demander à votre patient d’écrire ou de décrire à voix haute sa valeur la plus importante et pourquoi elle est importante pour lui, ou de remplir des échelles conçues pour lui rappeler ses valeurs. Une fois qu’il a fait cela, vous pouvez lui transmettre le message de santé sur les risques de fumer ou de ne pas respecter la prescription de ces médicaments.

Si le temps ou la verbalisation sont des problèmes, un bref questionnaire de gentillesse a été largement utilisé pour provoquer l’affirmation de soi. Quelques autres techniques brèves ont également été récemment développées. Il s’agit notamment de tenter de réduire l’affirmation des valeurs à quelques phrases clés, d’utiliser des questionnaires de valeur, d’ intégrer l’affirmation au message ou d’aider les gens à former l’intention de s’affirmer lorsqu’ils sont menacés. Cependant, ces techniques n’ont été utilisées que dans quelques études jusqu’à présent, et nous savons peu de choses sur leur efficacité.

Vous pouvez trouver certaines de ces manipulations sur la page des ressources de notre site Web du Groupe de recherche sur l’affirmation de soi (SARG) à l’Université du Sussex (en anglais). Nous serions contents de vous conseiller sur ces techniques et/ou d’autres techniques d’affirmation de soi que vous pourriez envisager.

Points pour la pratique
1) Quand devrais-je envisager d’utiliser l’affirmation de soi ?
Envisagez d’utiliser l’affirmation de soi lorsque vous devez transmettre un message important à un patient sur sa santé, que vous pensez qu’il pourrait être enclin à ignorer ou à rejeter. Dans ces cas, l’affirmation de soi peut augmenter la probabilité qu’il accepte le message et prenne les mesures appropriées.

2) Comment utiliser au mieux l’affirmation de soi dans la pratique ?
Il peut être préférable d’utiliser l’affirmation de soi lorsque vous travaillez seul ou en petits groupes et avec du temps à votre disposition. Dans ces cas, vous pouvez précéder la livraison d’un message de santé par l’une des méthodes d’affirmation de valeurs qui ont été testées auparavant. Consultez la page des ressources sur le site Web de SARG pour des exemples en anglais de documents que vous pourriez utiliser.

Discutez avec vos patients s’ils préfèrent faire l’affirmation en privé ou en votre présence. Essayez de les encourager à choisir de faire l’exercice d’affirmation de soi plutôt que de les obliger à le faire. Il existe des preuves que la liberté de choisir peut être importante pour aider l’intervention à fonctionner.

3) À quoi dois-je faire attention ?
Assurez-vous que votre message de santé est convaincant. L’affirmation de soi devrait encourager vos patients à être plus ouverts d’esprit, ce qui signifie qu’ils sont plus susceptibles d’accepter un message fort, mais peuvent également être plus susceptibles de rejeter un message faible.

Utilisez l’affirmation de soi avec les patients dont vous êtes sûr qu’ils résisteront à votre message. Il existe des preuves que l’affirmation de soi peut ne pas fonctionner ou même être contre-productive si les participants ne sont pas défensifs en premier lieu.

En cas de doute, demandez conseil – nous sommes là pour vous aider.

(Translated by : Nadine Berndt, Alexis Ruffault)