Di Urte Scholz, University of Zurich, Svizzera e Gertraud (Turu) Stadler, University of Aberdeen, Scozia

Il supporto sociale sembra essere un tema esclusivamente positivo. Cosa può esserci di male in un po’ di aiuto? Avere qualcuno che ti prepara pasti sani quando cerchi di mangiare meglio o che ti conforta quando sei giù di morale perché il tuo ultimo tentativo di smettere di fumare non è andato tanto bene? Questi scenari ci danno già la sensazione che le buone intenzioni possono non essere abbastanza per supportare qualcuno. Un partner che prepara pasti sani per te o tua sorella che ti inonda di consigli per la dieta potrebbero anche farti sentire come se loro sapessero meglio di te quello che ti fa bene. Hai chiesto loro di aiutarti? Forse non si fidano pienamente del fatto che possiate mangiare in modo sano da soli? Quindi, il supporto nel cambiare un proprio comportamento è sempre una cosa positiva? Questo capitolo intende aiutare i professionisti a consigliare ai loro pazienti come ricercare un supporto sociale utile. Cominciamo con il definire cos’è il supporto sociale e cosa non è.

Cos’è il supporto sociale?

Il supporto sociale è l’aiuto che viene da un’altra persona a qualcuno che si trova di fronte a un problema o a una sfida, come cercare di mangiare più sano. Il supporto mira a risolvere il problema o perlomeno ad alleviare lo stress ad esso associato. Ci sono tre modi comuni di supportare che spesso si fondono. Un modo è il supporto emotivo, ad esempio confortare la persona e farla sentire amata, compresa e curata quando prova stress per la difficoltà di mangiare meglio. Un secondo modo è il supporto pratico, vale a dire compiere un’azione concreta per aiutare l’altro, come comprare cibi sani. Il terzo modo è il supporto informativo, come fornire consigli su come mangiare più verdure. Anche se il supporto può provenire letteralmente da ogni persona, la ricerca ha scoperto che la maggior parte proviene da chi ci è vicino, come i partner, la famiglia e gli amici. Per le persone con problemi di salute, importanti fonti di supporto sono spesso i professionisti sanitari e altre persone con problemi similari.

Ci sono due diversi tipi di supporto: quello che ci si aspetta di ricevere in futuro e quello che si è ricevuto nel passato. Le persone possono pensare al supporto che si aspettano di ricevere dagli altri per situazioni stressanti nel futuro. Per esempio, un fumatore che intende smettere può immaginare il supporto che riceverà dagli altri. Questo tipo di supporto è chiamato supporto percepito. È più legato ad una visione ottimistica del futuro da parte della persona che non al supporto che effettivamente riceverà. Il supporto percepito può essere un po’ esagerato, visto che le aspettative non sono necessariamente messe alla prova in una situazione sfidante. Il secondo modo di indagare il supporto consiste nel chiedersi quale sia il supporto ricevuto da una persona per affrontare un problema. In questo caso, quindi, si tratta di episodi retrospettivi di effettive transazioni di supporto. Per esempio, si può chiedere quale aiuto ha ricevuto qualcuno nella settimana precedente mentre cercava di mangiare meglio. Questi due tipi di supporto non sono necessariamente collegati l’uno all’altro. Puoi aspettarti che i tuoi cari ti aiutino in caso di necessità ma puoi non ricordare di aver ricevuto granché supporto nel tuo recente tentativo di mangiare meglio.

Il supporto esperto per il cambiamento nei comportamenti di salute

Leggendo le ricerche sul supporto sociale e i comportamenti di salute, molti studi riportano un effetto positivo del supporto. Guardando più attentamente, però, abbiamo osservato che molti di questi studi si concentrano sul primo tipo di supporto sopra descritto: il supporto percepito. Un’aspettativa positiva di supporto è risultata ripetutamente associata a migliori comportamenti di salute. Il secondo tipo di supporto, ovvero quello effettivamente ricevuto, ha visto molta meno attenzione da parte della ricerca e gli studi disponibili mostrano effetti misti. Questi risultati misti in alcuni casi sembrano essere dovuti a un fallimento nell’effettivo incremento di supporto negli interventi. Complessivamente, sembra che non ci sia garanzia che il supporto sociale ben intenzionato sia di aiuto quando qualcuno cerca di cambiare un comportamento. Invece, il successo di azioni di supporto sembra dipendere da:

• chi sta fornendo il supporto (a volte l’aiuto di un amico è meglio che l’aiuto di un partner),
• il genere di chi aiuta (le donne sembrano fornire aiuto meglio sia per gli uomini che per le donne),
• la corrispondenza tra i bisogni di supporto e il supporto fornito, e inoltre
• in che condizioni avviene (se il dare e il ricevere nel supporto sono bilanciati o asimmetrici).

In effetti, ci sono studi che dimostrano che ricevere supporto può anche essere dannoso. Il supporto può contribuire a sentirsi giù o semplicemente alla percezione di non essere in grado di affrontare da sé la sfida che ci si trova davanti. Il supporto esperto – supporto da altre persone di fiducia che rispondono ai bisogni e fanno sentire compresi, apprezzati e curati quando si cerca di cambiare comportamento – può essere l’opzione migliore. Il supporto esperto dipende dal fatto che entrambe le parti comunichino. La persona che intende cambiare dovrebbe valutare i propri bisogni personali e comunicarli chiaramente, cercando attivamente supporto da persone nella cui responsività confida pienamente. Chi fornisce supporto dovrebbe cercare di rispondere ai bisogni della persona in un modo che sia rispettoso e in linea con le sue necessità.

Raccomandazioni pratiche

Quindi cosa dovrebbero fare le persone per supportare efficacemente qualcuno nel cambiare i comportamenti di salute? I professionisti dovrebbero incoraggiare i clienti a cercare supporto esperto e comunicare con le persone a loro vicine e i professionisti sanitari. Per supportare efficacemente il tentativo di un’altra persona a cambiare un comportamento, tenete a mente le seguenti raccomandazioni:

• Incoraggiate le persone che vogliono cambiare a cercare supporto da persone fidate e a parlare con loro di cosa potrebbe essere veramente di aiuto per loro. Questo potrebbe anche includere essere lasciate sole!
• Fate esercitare i vostri clienti a comunicare i loro bisogni in situazioni specifiche e a fornire suggerimenti su come rendere il supporto che riceveranno più utile per loro. Per esempio, i professionisti possono usare il role play per sperimentare i diversi scenari in cui chiedere aiuto. Questo dovrebbe anche aumentare la consapevolezza del fatto che il supporto è una questione personale e non sempre utile. In questo modo, la persona può esercitarsi a fornire istruzioni e feedback costruttivi per aiutare chi la supporterà a migliorare le interazioni supportive.
• Esercitatevi a riconoscere il supporto esperto. Dal momento che cambiare il proprio comportamento è un processo dinamico e i bisogni potrebbero cambiare da un giorno all’altro questo può implicare frequenti adattamenti.

 

[Traduzione a cura di Stefano Delbosq, Valentina Biscaldi e Michela Ghelfi]