Di Dr. Jean Adams, Center for Diet & Activity Research, Università di Cambridge

A partire dall’ottobre dello scorso anno, per legge, i grandi rivenditori in Inghilterra hanno addebitato ai clienti £ 0,05 (€ 0,06) per le “borse di plastica monouso” – quelle fragili borse di plastica che prendi nei supermercati per portare la spesa a casa. Il denaro raccolto viene donato dai rivenditori per “buone cause”. Nei primi sei mesi dall’entrata in vigore, l’uso dei sacchetti di plastica da parte dei principali supermercati è diminuito di oltre il 90% (cioè 7 miliardi di sacchetti in meno!) e più di 29 milioni di sterline (32 milioni di euro) sono stati donati a buone cause. È difficile non concludere che un piccolo disincentivo finanziario possa avere un grande impatto sul nostro comportamento.

Gli incentivi finanziari per cambiare i comportamenti di salute funzionano?

Quindi che dire di usare incentivi, e disincentivi, finanziari per cambiare i comportamenti di salute delle persone? Questa idea sta prendendo sempre più piede. Alcuni paesi dell’America centrale e meridionale hanno sperimentato un ampio programma di incentivi finanziari per incoraggiare le madri a frequentare l’assistenza prenatale, vaccinare i loro figli e mandarli a scuola. Ogni volta che le madri idonee raggiungono uno dei comportamenti richiesti dal programma, ricevono un pagamento in denaro direttamente dal governo. Esistono prove incoraggianti del fatto che questi programmi possono avere impatti positivi sulla salute dei bambini in Paesi a medio e basso reddito.

I Paesi a reddito più elevato sono stati più lenti ad accogliere l’idea di adottare incentivi finanziari per favorire il cambiamento dei comportamenti relativi alla salute. Tuttavia, le prove basate sulle evidenze stanno crescendo e due revisioni sistematiche della letteratura hanno ora dimostrato che questi programmi possono essere efficaci e che gli effetti possono durare per un certo periodo di tempo anche dopo che gli incentivi sono stati interrotti. Esistono poche evidenze a supporto dell’idea che gli incentivi finanziari minino la “motivazione interna” a impegnarsi in comportamenti sani, e gli incentivi sembrano funzionare anche per i cosiddetti comportamenti “complessi”, come smettere di fumare, che possono essere difficili da cambiare.

Perché gli incentivi finanziari non sono utilizzati maggiormente per il cambiamento dei comportamenti di salute?

Sebbene gli incentivi finanziari per i comportamenti salutari possano “funzionare” in teoria, in pratica possono essere molto problematici. Per raggiungere il pieno potenziale di qualsiasi intervento, tutti devono essere d’accordo con l’idea di base – dai policy-makers che progettano i servizi, ai lavoratori in prima linea che realizzano i programmi, al pubblico, ai destinatari finali.

Quando abbiamo parlato con le persone dell’offerta di incentivi finanziari per smettere di fumare, per intraprendere un’attività fisica regolare o per presentarsi per le vaccinazioni e lo screening di routine del cancro, abbiamo tendenzialmente incontrato reazioni negative. In generale, sembra esserci accordo rispetto al fatto che gli incentivi possano incoraggiare alcune persone a impegnarsi in comportamenti più sani. Tuttavia, questo sembra essere superato da sentimenti più forti secondo cui gli incentivi sarebbero ingiusti nei confronti delle persone che “fanno la cosa giusta” senza di essi. C’è anche la preoccupazione che le persone imbroglino e “giochino” con il sistema mentendo sul loro comportamento per ottenere una ricompensa a cui non hanno diritto. Il clima finanziario odierno sembra essere alla base della sensazione per cui elargire denaro non possa essere conveniente o addirittura sostenibile e che qualsiasi incentivo debba essere di piccolo valore. Vi è anche una certa preoccupazione rispetto al fatto che i destinatari possano spendere i loro premi in prodotti non salutari. I policy-makers sono preoccupati anche che gli incentivi non affrontino le determinanti sociali più ampie dei comportamenti non salutari e che questi interventi siano difficili da far valere di fronte alle obiezioni dei politici e dei media.

In tutti i nostri studi qualitativi, i partecipanti sono stati desiderosi di offrire approcci alternativi per migliorare i comportamenti di salute, in particolare attraverso l’istruzione e l’informazione. Questo è avvenuto nonostante non glielo avessimo mai chiesto direttamente. Invece, sembrerebbe che offrire un incentivo finanziario non sia una soluzione “ovvia” per la maggior parte delle persone e che esse ritengano che debbano essere prima percorse altre strade.

È interessante notare, tuttavia, che troviamo risultati molto diversi quando conduciamo questionari online. Per due volte abbiamo scoperto che le persone trovano che i programmi per il cambiamento di comportamenti di salute che includono incentivi finanziari siano altrettanto o più accattivanti dei programmi senza incentivi. Forse, quando sono protette dall’anonimato di Internet, le persone si sentono più a loro agio nell’esprimere le loro tendenze materialiste! Certamente, potremmo aspettarci che un certo bias di “desiderabilità sociale” influenzi ciò che le persone ritengono accettabile dire sugli incentivi finanziari in un focus group o in un’intervista.

Anche la cultura e il contesto sembrano contare, e ci sono alcune prove del fatto che gli incentivi finanziari per i comportamenti di salute siano più accettabili negli Stati Uniti che nel Regno Unito, forse perché è semplicemente più normale collegare il denaro alla salute (e alla sanità) negli Stati Uniti che nel Regno Unito (che ha un sistema sanitario nazionalizzato).

Raccomandazioni pratiche

Gli incentivi finanziari possono certamente essere una strada efficace per aiutare le persone a cambiare i loro comportamenti di salute. Tuttavia, non sono universalmente accettati. Qualsiasi programma basato sugli incentivi dovrebbe essere implementato con la dovuta attenzione per affrontare le perplessità delle persone rispetto a queste strategie. Questo dovrebbe includere:

• Offrire incentivi di piccolo valore, per ridurre le preoccupazioni riguardo alla possibilità che il denaro venga “sprecato”
• Offrire vouchers per gli acquisti piuttosto che soldi, per ridurre la possibilità che gli incentivi vengano spesi in prodotti non sani
• Garantire che i programmi siano ben monitorati così che le persone non possano “raggirare” il sistema
• Incorporare gli incentivi in programmi più ampi di intervento che includano l’educazione e l’informazione sui comportamenti di salute

Potrebbe essere utile anche intraprendere dialoghi aperti e sinceri nelle comunità per esplorare quando, dove e come gli interventi che comprendono incentivi finanziari siano considerati maggiormente appropriati.

[Traduzione a cura di Marta Branda, Valentina Biscaldi e Michela Ghelfi]