Par Shane Timmons, Economic and Social Research Institute, Irlande

Les gouvernements du monde entier se sont mobilisés pour tenter de contrôler la propagation du nouveau coronavirus, mais le comportement des individus sera essentiel à leur succès. Nous – l’unité de recherche comportementale de l’Institut de recherche économique et sociale de Dublin (the Behavioural Research Unit, Economic and Social Research Institute, Dublin) – travaillons avec le Ministère de la santé d’Irlande afin d’éclairer leur réponse à la pandémie COVID-19. Dans le cadre de ce travail, nous avons examiné plus de 100 articles scientifiques et avons commencé à tester des moyens de communiquer au mieux avec le public, avec des leçons pertinentes pour les professionnels de psychologie de la santé. Dans notre revue, nous nous concentrons sur la littérature pertinente pour trois domaines qui ont constitué la base des messages de santé publique dans de nombreux pays : l’hygiène des mains, le toucher du visage et l’isolement. Nous abordons également la littérature plus générale sur la manière de motiver un comportement utile et de communiquer de manière efficace en cas de crise.

L’hygiène des mains

Les moyens d’améliorer l’hygiène des mains dans les établissements de santé sont bien documentés. Il est prouvé que l’éducation et la sensibilisation ne suffisent pas, mais de simples modifications de l’environnement peuvent être très efficaces. Attirer l’attention sur les désinfectants pour les mains à base d’alcool, par exemple en les plaçant dans des voies communes et en utilisant des panneaux de couleur vive, permet d’augmenter considérablement leur utilisation, bien plus que d’augmenter le nombre de distributeurs. Le fait de signaler que leur utilisation est une norme attendue peut avoir d’autres avantages. Des questions directes mais polies – par exemple, demander « avez-vous utilisé le désinfectant pour les mains » à l’arrivée des patients ou des visiteurs – sont un moyen simple de communiquer ces normes. Il est important de prendre ces habitudes maintenant et de les maintenir une fois que les restrictions plus larges se seront assouplies.  

Toucher le visage

Contrairement à la recherche sur l’hygiène des mains, nous n’avons trouvé aucun test d’intervention visant à réduire le toucher du visage. La sensibilisation a peu de chances d’être efficace : le fait de sensibiliser les gens au toucher du visage pourrait même augmenter la fréquence/le rythme auquel ils le font. En l’absence d’interventions établies, les praticiens peuvent s’appuyer sur des modèles plus généraux de changement de comportement, tels que la roue du changement de comportement (Behaviour Change Wheel), l’Intervention Mapping, ou le cadre EAST (EAST Framework). Nous avons, avec d’autres, recommandé de tester des moyens de remplacer le toucher du visage par d’autres méthodes (par exemple, en utilisant une manche ou un mouchoir), plutôt que de simplement le décourager.

L’isolement

L’isolement des personnes présentant des symptômes ou ayant été en contact étroit avec des personnes infectées sauvera des vies, mais peut avoir des effets psychologiques négatifs. L’isolement social et la solitude ont des effets sur le bien-être comparables à des facteurs de risques bien connus comme le tabagisme. Une revue de 24 études sur des personnes qui ont été mises en quarantaine lors de précédentes épidémies de maladies infectieuses a mis en évidence des risques au-delà de la période d’isolement, notamment une augmentation des cas de dépression jusqu’à trois ans plus tard. Les professionnels de la santé peuvent être particulièrement exposés, car les effets psychologiques négatifs de l’isolement peuvent être aggravés par les préoccupations liées au manque de soutien des collègues ou de leurs patients pendant l’épidémie. Les autorités devraient fournir des services de santé mentale supplémentaires accessibles à distance, particulièrement pour les groupes vulnérables. Les organisations mondiales de la santé et de nombreux services nationaux de santé, comme le NHS britannique (UK’s NHS), ont des recommandations pour aider les personnes à faire face à l’isolement, notamment en maintenant le contact avec les autres par téléphone ou par Internet, en faisant de l’exercice si vous vous sentez suffisamment bien et en gardant une routine. 

Motiver les comportements utiles

Les conséquences de la contraction du COVID-19 ne sont pas les mêmes pour tous les individus. Les personnes âgées et les personnes souffrant d’affections sous-jacentes sont confrontées à des risques beaucoup plus importants que les personnes plus jeunes et en bonne santé. Pourtant, le bien-être des personnes les plus à risque dépend non seulement de leur propre comportement, mais aussi de celui des autres. Il existe des preuves solides de l’existence de stratégies qui favorisent la coopération lorsque les actions qui profitent à l’individu ne profitent pas nécessairement à l’ensemble du groupe. Une communication efficace est essentielle. Promouvoir l’identité de groupe en utilisant un langage tel que « nous sommes dans le même bateau » rendra plus probable une action publique commune, tout comme la désapprobation polie de comportements inutiles (p. ex. l’achat panique). Les expériences montrent que la mise en évidence des sacrifices des autres encourage l’entraide. Et un nombre croissant de preuves testant directement les communications sur le COVID-19 montre que la mise en évidence des risques pour les autres et les appels prosociaux pour éviter de « propager » le virus sont susceptibles d’être plus efficaces que la simple fourniture de conseils ou de messages sur la manière d’éviter de « contracter » le virus.

Communiquer des informations sur la crise

La psychologie de la communication des risques met en évidence des principes supplémentaires qui seront probablement utiles aux professionnels de santé qui communiquent avec leurs patients et clients au sujet de la pandémie de COVID-19. La rapidité, l’honnêteté et la crédibilité sont importantes. Plus généralement, les professionnels de santé peuvent reconnaître leur propre incertitude et leur empathie face aux difficultés que les gens rencontreront pendant la crise, tout en soulignant l’utilité des actions individuelles afin de contrebalancer l’anxiété que les gens gardent avec optimisme. 

La lutte contre la propagation de COVID-19 nécessite la contribution de multiples sciences. Les théories et les méthodes des sciences du comportement peuvent jouer leur rôle. Il sera important de pré-tester rapidement les recommandations des sciences comportementales par des expériences de haute qualité afin d’en maximiser les bénéfices.

Recommandations pratiques

• Améliorer l’hygiène des mains en combinant des campagnes de sensibilisation avec des assainisseurs qui sont bien visibles et des signaux polis indiquant que leur utilisation est une norme attendue.
• Décourager le toucher du visage ne suffira probablement pas – modifier l’environnement physique et social pour changer les comportements, par exemple en créant de nouvelles normes pour les comportements de remplacement tels que le toucher du visage avec une manche ou le fait d’avoir des mouchoirs à portée de main. 
• Aider les gens à s’engager dans des réseaux sociaux à distance et à maintenir une routine aidera probablement à remédier aux effets psychologiques négatifs de l’isolement, mais des soutiens supplémentaires en matière de santé mentale sont nécessaires.
• Souligner la nature collective du problème auquel nous sommes confrontés et mettre en évidence les risques encourus par les personnes les plus vulnérables pour promouvoir un comportement utile – mais ne laissez pas un comportement inutile sans contrôle.
• Équilibrer l’anxiété des personnes et l’optimisme quant à l’efficacité des actions individuelles pour lutter contre la propagation du COVID-19.

[Translated by – Nadine Berndt, Alexis Ruffault]